昨年、娘が生まれる数か月前、妻のエイミーと私は、ノースカロライナ州アッシュビルで友人のピーターとその妻（エイミーという名前）に会いました。私のエイミーは妊娠7ヶ月で、4日間ビールを飲む予定だった旅行に同行することに同意した。大量のビールだ。
ご存知のとおり、アッシュビルはあのことで有名です。そして、私はいつも少し疑っていましたがあまりにもこのアパラチア山脈の町のビールの品質は大いに宣伝されているが、この町は人口当たりのビール醸造所の数が国内のどこよりも多いと主張しているが、私の考えはすぐに間違っていた。アッシュビルはアメリカ、いや世界でも最高のビールを提供している。信じてほしい。
ホップの効いたIPAがたくさんあるだろうと思っていたし、実際そうだった。流行のサワーやあのひどい愚痴みんなが好むようです。その通りです。でも、驚きもありました。ウェッジ醸造所では、ホップと柑橘系の香りがするビールを飲みました。ヘレス・ボック、最近はあまり見かけないビールです。Burial Beer Co. のさわやかなベルギースタイルのブロンドビールは、私がかつてベルギービールをあんなに好きだった理由を思い出させてくれました。しかし、私がこれまでで最も気に入っていたビールは、ずっと前に忘れていたスタイルのビール、エクストラスペシャルビター（ESB）でした。グリーンマン醸造所雨の午後にピーターと一緒にジャック・オブ・ザ・ウッド・パブで飲んだ一杯です。
ビールは濃い琥珀色で、一口飲んだ瞬間、キャラメル、トフィー、ナッツの温かい香りが口いっぱいに広がり、同時にほんのり苦味を添えた花のようなホップの香りが口の中を目覚めさせた。濃厚でモルティだが、見事なバランスで、炭酸は軽く、控えめと言ってもいいくらいだった。私はすぐに、アッシュビルの醸造所の中に ESB の技術を取り入れているところがかなりあることを知った。フレンチ ブロード ブリュワリーでは、紅茶、キャラメル、柑橘類の香りがする 13 Rebels ESB を試飲した。ツイン リーフでは、ビスケットとトーストしたパンの味がする、より濃いバージョンを飲んだ。これらのビールはどれもアルコール度数が低い (5 パーセント台) ので、一度に何杯も飲んでも、ライム入りの炭酸水を底なしのグラスで飲んでいるエイミーの前で恥をかくことはなかった。
ESBは基本的にイギリスのビター、つまり何世紀にもわたってイギリス人が地元のパブで楽しんできた日常的な醸造酒であり、いわゆるスタンダードビターやオーディナリービターから、少し強い「ベストビター」、インディアペールエールまで、あらゆるものが含まれます。オーディナリービターズは最もアルコール度数が低く、ほとんどが 3 ～ 4% 程度です。スペシャルまたは「ベスト」ビターズはアルコール度数が高く、「4% 台前半から後半」の範囲にあります。一方、ESB はアルコール度数が 6% を超えることもありますが、通常は 5% 台半ばです。
最近の多くのアメリカンエールに比べると、ESB を含むビターズはそれほど苦いという印象は受けないかもしれませんが、中には IBU が 50 に達するものもあります (ラグニタス IPA とほぼ同等)。しかし、ほとんどのビターズは飲みやすく、アルコール度数も低く、温かい風味で口当たりも軽いです。寒くて雨の日に古いパブで充実した時間を過ごすのに最適なビールです。
アッシュビルに旅行する前、ESB を味わってから 20 年ほど経っていました。初めて飲んだのは大学を卒業したばかりの 1990 年代半ばでした。シンシナティのノースサイド地区にある自称ダイブ バー、The Comet に座っていたとき、冷蔵庫の中に赤とオレンジのラベルが付いたダーク ブラウンのボトルがあるのに気づきました。ローリング ロック、シュリッツ、そしてたまにアムステル ライトを飲んでいた私は、少し趣向を変えて ESB を注文することにしました。
ビールはレッドフックはシアトルを拠点とする醸造所で、それまで聞いたこともありませんでした。オーナーが最近株式の 25% をアンハイザー・ブッシュに売却したことをすぐに知りました。そのため、シンシナティで突然彼らのビールが手に入るようになったのでしょう。これはクラフトビール運動が本格化する何年も前のことなので、クーラーボックスに新しいボトルが入ったり、蛇口に新しいレバーがついたりすれば、好奇心、いや疑いの目で見られました。しかし、1 本開けてすぐに好きになりました。それが私の定番となり、コメットのジュークボックスからヴェルヴェット・アンダーグラウンドやアンクル・テューペロの曲が流れ、灰皿にはくすぶるキャメル ライトが山積みになっている中、ハイライフ好きの友人たちと味わいながら、ある種の優越感を覚え始めました。 最終的に、Redhook ESB は私をモルティブラウンエールやアンバーエール、スタウト、ポーター、ボックといった他のビールの道へと導いてくれました。
しかし、1990 年代が終わり、新しい千年紀に入り、クラフトビール ムーブメントが勢いを増すと、レッドフック ESB やモルティエール全般はアメリカの蛇口からほぼ姿を消し、ホップが効いた IPA やその他のエールに取って代わられたようです。実際、私はアッシュビルで ESB と再会するまで ESB のことをすっかり忘れていました。ここ 20 年近く飲んだことも、ましてや見たこともなかったビールのスタイルがここにありました。それが今、突如としてアメリカの最高の醸造所の愛着の対象になっているなんて?
この変化を理解するには、ESBというスタイルの歴史を振り返る必要があります。ESBに似た強いビターズは何世紀も前に遡りますが、この用語は1971年にロンドンを拠点とするフラー「これが私が初めて飲んだビールで、今でも私の基準になっています」とアッシュビルのグリーンマンの醸造長、ジョン・スチュアートは言う。「何がそんなに魅力的だったのかはわかりませんが、麦芽とホップの比率がちょうどいいんです。それに、80年代に手に入れることができた数少ない風味豊かなイギリスからの輸入品のうちの1つだったと思います。」
ビールの現在の人気低迷について、スチュアート氏は一般大衆がまだそのスタイルに混乱していると考えている。「人々は『ビター』という言葉にとらわれすぎている」と同氏は言う。多くの醸造者が、実際には ESB であるビールを「ESB」という言葉で表現していないことも混乱を招いていると同氏は言い、シエラネバダの ESB がエクストラ スペシャル ビターではなく「アーリー スプリング ビール」と名乗っていることを指摘する。
流行りではないかもしれないが、スチュアートは長年 ESB のファンであり、他の多くのクラフトビール醸造者も同様だ。「1990 年代に、私はチェーンのブルーパブで醸造をしていたのですが、アンバー ラガーをメインのビールの一つにしていました」とスチュアートは最近私に語った。「ESB について話すたびに、彼らは『ESB って何?』と聞いてきました。私が、それは一種のイングリッシュ アンバーだと答えると、彼らは『まあ、アンバーはもうあるよ』と言うのです。だから、私は ESB を醸造することはありませんでした。しかし、私は常に ESB のことを心に留めていました。どうやってチャンスがあれば醸造したいですね。」 スチュアート氏が2007年にグリーンマンに来た時、オーナーは彼に醸造したいビールを自由に醸造する権限を与えました。ESBもその1つでした。 「ESBについて10年ほど夢見てきたことをついに実現し、実際に醸造することができました。」と彼は言いました。「そして今、それが実現したのです。」
アッシュビルへの旅行以来、私はESBの探求に熱中するようになった。ニューヨーク市に住んでいると、ESBは今でも入手困難だ。フラーズに加えて、ペンシルベニア州アダムズタウンのスカーレット・レディ・エールESBも飲み始めた。スタウツ醸造会社ストウツの醸造長ブレット・キンツァーも、昔から ESB に夢中だった一人であり、スカーレット・レディーをお気に入りのビールの一つに挙げている。「10 年くらい、ずっとこればかり飲んでいた」と、ある日の電話でキンツァーは私に話してくれた。このビールは、英国風 ESB とホップが効いたアメリカンビールの典型的な妥協案だ。麦芽の風味は強いが、フラーほどマイルドではない。キンツァーは、スカーレット・レディーが醸造所のベストセラーではないことを認めている。実際、人気度では 4 位か 5 位くらいになることが多い。それでも、寒くなると売り上げは上がる、と彼は言う。彼がそう言うと、私は冷蔵庫に行き、スカーレット・レディー・エールを開けた。冬の最後の数ヶ月に飲むビールとして、これよりいいものは思いつかない。
最近、私は 1990 年代にレッドフックを飲んでいたときと同じように、フラーやスタウツを飲んでいます (残念ながら、グリーン マンの ESB はニューヨークではまだ入手できません)。しかし、時々、地元の酒屋でレッドフックの 6 パックを買うこともあります。私は今でもこのビールが大好きです。1 本飲むたびに、大学卒業後の日々が思い出されます。安いラガー缶よりも人生にはもっと多くのことがあることを初めて発見した頃です。どこかで、人々が再びビールに関心を持ち始めていたのです。それが広まってよかったです。