ディッピン・ドッツって実際何？ 極低温アイスクリームの歴史
1980年代後半に発明された珍しいアイスクリームの球体は、1990年代に育った多くの人々にとって文化的な試金石となっている。
1990 年代、あるいはそれ以降のどの年でも、アメリカで子供だったなら、初めてディッピン ドッツを味わったときのことを覚えているでしょう。夏の太陽の下で初めてジェットコースターに乗った興奮の後の、遊園地での冷たいごちそうだったかもしれません。あるいは、野球の試合の合間に、何時間も両親にせがんだ末に食べたかもしれません。いずれにしても、信じられないほど冷たく、信じられないほど丸いアイスクリームの感覚は決して忘れないでしょう。かじったときのサクサクとした食感、そして舌の上でゆっくりとアイスクリームが溶けていくときの甘い解放感。
当時は、ディッピン・ドッツを一杯食べることの方が、それが実際何なのか、どこから来たのかを知ることよりずっと重要だった。しかし、テーマパークの定番であるこのお菓子の歴史は、それ自体が物語る価値のある楽しみである。
ディッピン・ドッツは、宇宙飛行士のアイスクリームやフローズンヨーグルトなどの目新しい冷凍デザートや、バブルガムのようなフレーバーがすでにヒットしていた1980年代後半に発明された。この製品は、1987年に動物の餌を急速冷凍する極低温技術に取り組んでいた微生物学者カート・ジョーンズの発案によるものだ。
「彼は家族にこの技術を説明しているときに、ある意味ひらめきを得たのです」とディッピン・ドッツのシニアセールスディレクター、アダム・グロス氏は語る。「彼は『同じプロセスをアイスクリームミックスに適用すれば、アイスクリームビーズを作ることができる』と言いました。そして、彼の中でひらめきが起こったのです。」
専門用語で言う「極低温カプセル化」とは、アイスクリームミックスを液体窒素に滴下すると起こる現象です。従来のアイスクリームは濃厚なベースから作られ、温度を約 30°F に下げながらかき混ぜられます。これは、空気と氷の結晶を徐々に取り入れることで、濃厚でありながら舌触りが軽く、溶けやすいデザートを生み出すプロセスです。しかし、同じベースを -300°F の液体窒素に落とすと、空気がまったく入らずにすぐに凍ります。この急速な凍結は、ビーズの中に氷の結晶が形成される時間がないことを意味します。その結果、非常にゆっくりと解凍される、小さくて濃厚でクリーミーなボールができます。
工程を磨き、友人に店名を尋ねた後、ジョーンズと妻のケイはケンタッキー州レキシントンに最初のディッピン ドッツの店舗をオープンしました。フレーバーはバニラ、チョコレート、ストロベリー、ナポリタン、ピーナッツバター、ストロベリー チーズケーキ ヨーグルトなどでした。しかし、9 か月後には多くの顧客を惹きつけることができず、店は閉店しました。1 年後の 1989 年、家族の 1 人が、自転車販売機でこのアイスクリームをオプリーランド USA に持ち込むという素晴らしいアイデアを思いつきました。オプリーランド USA はナッシュビル郊外のテーマパークで、現在は閉園しています。「そこでは人気が出始めました」とグロス氏は言います。1991 年、ジョーンズ夫妻は「未来のアイスクリーム」というスローガンを思いつき、これがブランド化に大いに役立ちました。1992 年までにディッピン ドッツはケネディ宇宙センターにオープンし、人々がアイスクリームを味わうために列を作り始めました。
遊園地への最初の進出後、この商品は熱狂的なファンを獲得し、フランチャイズ経営のおかげでスタジアム、ウォーターパーク、ショッピングセンターなどの場所で見つけられるようになりました。1990年代後半までに、ディッピン・ドッツは25から30種類のフレーバーを販売し、クッキー＆クリーム、レインボーアイス、バナナスプリット、チョコレートチップクッキードーなどが売れ筋でした。2006年、会社の成功の絶頂期には、小さなボール状のアイスクリームを4,700万ドル相当販売していました。それ以来、同社は苦戦を強いられてきました。破産申請2011年に閉鎖、2012年にオーナーが変わり、最近では従業員を解雇しなければならなくなりました。多くの遊園地、ショッピングモール、スタジアムは進行中のパンデミックの影響で閉鎖されたままです。
ディッピン・ドッツは今も顧客の自宅に配送されますが、消費者に直接届けられるのは 30 人分のバルク バッグのみです。大量のドライアイスのおかげで、ドットは完全に凍った状態で届くことを個人的に保証できます。ただし、届いたその日に食べる必要があります。一般的な家庭用冷凍庫では、ボール状のまま冷やすのに十分ではありませんし、ドライアイスはすぐに昇華する可能性があります。
ディッピン・ドッツは冷凍アイスクリームの元祖かもしれないが、この分野で独占しているわけではない。現在、最大のライバルはおそらくミニ・メルツだろう。ミニ・メルツは他の冷凍アイスクリームよりも高級な代替品として売り出している。彼らはバター脂肪分の高いベースを使用しており、その結果、よりクリーミーで濃厚な味になる。「これはハーゲンダッツのレベルに近い。最も近い競合相手はグッド・ユーモアに近い」と、南フロリダを拠点とするこのアイスクリームの販売業者バリー・バスは言う。同社は、高級な材料がより大きな市場を引き付けていると主張している。「子供だけでなく大人にもアピールする製品だ」とバスは言う。ディッピン・ドッツと同様に、ミニ・メルツも自動販売機で利益を上げている。この自動販売機は販売員を必要とせずにアイスクリームのビーズを出し、このパンデミックの時代には大きなメリットとなる。今年後半には、ドアダッシュによる地元宅配サービスを開始したいと考えている。
ノベルティ アイスクリームのターゲット ユーザーは、砂糖にとりつかれた若者たちかもしれないが、大人のアイスクリーム メーカーにとっても、この製品が依然として大きな魅力を放っている。ニック モーゲンシュテルンは、ニューヨーク市でカルト的な人気を誇るモーゲンシュテルン ファイネスト アイスクリームのオーナーで、同店の 88 種類のフレーバーには、バナナ カラマンシーや焦がしセージなどの組み合わせが含まれている。それでも、モーゲンシュテルンにとって、ディッピン ドッツのようなノベルティ製品は、より伝統的な種類と同じくらい、アメリカのアイスクリームの歴史において重要な役割を果たしている。「彼らは、プロセスと製造の革新に全力を注いでいます」と、彼は極低温アイスクリームのようなお菓子について語る。「それは、純粋に『こんな風変わりで変わったものを作ることができる』という技術から生まれたのです」。モーゲンシュテルンは、アイスクリームを作るのにかなり伝統的なアプローチを採用しているが、より流行の調合にも足を踏み入れている。 「私は今、アイスクリームの新製品に夢中です。私たちは本当にその世界に進出しています」と彼は言う。「変わったものに焦点を当てることで、どれだけの支持を得られるかにいつも驚いています。私たちが作り、人々がそれを買うのです！」と彼は言う。
2015年、ジョーンズはディッピン・ドッツを離れ、40 ビロウ ジョーは、コーヒーと乳製品を含まないクリームを小さな冷凍球に変えるというコンセプトです。2018年に正式に一般向けに発売され、現在は顧客の自宅に直接配送されています。開発初期の論点の1つは、コーヒーを冷凍すると味に悪影響が出るのではないかということでした。「実験を始めましたが、コーヒーの風味とエッセンスをすべて捉えることができることがわかりました」とジョーンズ氏は語りました。ごちそう雑誌に載っている。「ほとんどのバリスタは、エスプレッソ ショットを淹れたらすぐに使いたいと言うでしょう。なぜなら、コーヒーは酸化したり、少し変化したりし始めるからです。それが私の好奇心でした。氷点下 320 度で凍らせたら、コーヒーは閉じ込められるのだろうか？ 窒素に入れると酸素も排除されるので、閉じ込められるのではないかと思いました。それで、1 週間後、2 週間後、1 か月後はどうなっているでしょうか？ チェックし続けました。変化はありませんでした。2 年前の製品もありますが、冷凍した日から違いがわかりません。」
ディズニーランドや多くの動物園が再開し、他の遊園地もそれに続くことは確実だが、多くのアメリカ人はそうした場所を訪れる準備ができていない。しかし、凍った球体のお菓子が本当に好きで、パンデミック前の時代を少し懐かしく思い出したい人（そして数日間で30食分のお菓子を楽に食べられる家族がいる人）にとっては、オンラインで袋入りのディッピン・ドッツを注文すると、孤独の憂鬱を和らげるのに役立つかもしれない。あるいは、全国の約1万2000のコンビニエンスストアで、密封された1食分入りの袋入りのディッピン・ドッツを見つけることもできる。
冷凍された球形のお菓子は、何らかの形で今後も存在し続けると言っても過言ではない。モーゲンシュテルン氏が指摘するように、「それらは文化的に非常に重要な位置を占めている」。